भारतीय महिला टेबल टेनिस टीम ने 2024 पेरिस ओलंपिक में देश के इतिहास में पहली बार राउंड 16 से आगे बढ़ते हुए इतिहास रच दिया। भारत अंततः क्वार्टर फाइनल में जर्मनी के खिलाफ महिला टीम की लड़ाई हार गया, जहां अर्चना कामथ मैच जीतने वाली एकमात्र पैडलर थीं। अंततः भारत यह मैच 1-3 से हार गया और प्रतियोगिता से बाहर हो गया। हालाँकि ओलंपिक में भारतीय टेबल टेनिस के इतिहास में क्वार्टर फाइनल तक पहुँचना ऐतिहासिक था, कामथ और अधिक चाहते थे। चूंकि 2028 लॉस एंजिल्स खेलों में पदक की कोई गारंटी नहीं थी, युवा पैडलर ने पेशेवर रूप से टेबल टेनिस छोड़ने और विदेश में अध्ययन करने का फैसला किया।
पेरिस खेलों से लौटने के बाद, कामथ ने अपने कोच अंशुल गर्ग से आगामी खेलों में पदक जीतने की संभावनाओं के बारे में ईमानदारी से बातचीत की। कोच, अर्चना के रुख से स्तब्ध थे और उन्होंने उसे ईमानदारी से जवाब देने का फैसला किया।
“मैंने उससे कहा कि यह कठिन है। इसमें बहुत काम लगेगा. वह दुनिया के शीर्ष 100 से बाहर स्थान पर है लेकिन हाल के महीनों में उसमें काफी सुधार हुआ है। लेकिन मुझे लगता है कि उसने पहले ही जाने का फैसला कर लिया था. और एक बार जब वह अपना निर्णय ले लेती है, तो इसे बदलना मुश्किल होता है, ”गर्ग ने द इंडियन एक्सप्रेस को बताया।
पेरिस ओलंपिक के लिए अर्चना का चयन चतुष्कोणीय आयोजन की शुरुआत से पहले बहुत बहस का विषय था, खासकर तब जब उन्हें अयहिका मुखर्जी पर बढ़त मिली, जिन्होंने पहले दुनिया की नंबर 1 सुन यिंग्शा को हराया था।
अपने चयन को लेकर चल रही चर्चा को छोड़कर, अर्चना ने खेल पर ध्यान केंद्रित किया और 1-3 क्वार्टर फाइनल की हार में जर्मनों के खिलाफ भारत को एकमात्र मैच जीतने में मदद करने में वास्तव में अच्छा प्रदर्शन किया। अर्चना को टीओपी, ओलंपिक गोल्ड क्वेस्ट (ओजीक्यू) और अन्य प्रायोजकों का समर्थन प्राप्त है, लेकिन यह पर्याप्त नहीं है। ओलंपिक पदक ने उन्हें प्रेरित किया, लेकिन अब विदेश में पढ़ाई करना एक बेहतर करियर विकल्प लगता है।
“मेरा भाई नासा में काम करता है। वह मेरे आदर्श हैं और वह मुझे पढ़ाई के लिए प्रोत्साहित भी करते हैं।’ इसलिए मैं अपनी सारी पढ़ाई पूरी करने के लिए समय निकाल रहा हूं और मुझे यह पसंद है। मैं भी इसमें अच्छी हूं,” उसने अखबार को बताया।
अर्चना को उसके पिता ने भी एक प्रतिभाशाली छात्रा बताया था, जिन्होंने कहा था कि पैडलर को अपने द्वारा चुने गए करियर विकल्पों पर कोई पछतावा नहीं है।
“अर्चना हमेशा अकादमिक रूप से उन्मुख रही हैं और अपने टीटी करियर के दौरान, उन्होंने अर्थशास्त्र में डिग्री के साथ अपनी पढ़ाई जारी रखी और हाल ही में अंतरराष्ट्रीय संबंधों, रणनीतियों और प्रतिभूतियों में मास्टर डिग्री के लिए आवश्यकताओं को पूरा किया। 15 वर्षों से अधिक समय तक इतने समर्पण और जुनून के साथ टेबल टेनिस खेलने के बाद, ओलंपिक में हमारे देश का प्रतिनिधित्व करने के बाद, उन्हें लगा कि अब उनके लिए अपने अन्य जुनून: पूर्णकालिक अध्ययन को आगे बढ़ाने का समय आ गया है। उसने बिना किसी पछतावे के और खेल और देश के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ देने के बाद यह कठिन कदम उठाया, ”अर्चना के पिता गिरीश ने कहा।
टेबल टेनिस जैसे खेलों की वित्तीय व्यवहार्यता चिंता का विषय है, खासकर पेरिस खेलों के बाद अर्चना द्वारा लिए गए कठोर निर्णय को देखते हुए। लेकिन आठ बार के राष्ट्रीय चैंपियन और टेबल टेनिस फेडरेशन ऑफ इंडिया (टीटीएफआई) के वर्तमान सचिव कमलेश मेहता का मानना है कि बदलाव तेजी से हो रहा है।
“टेबल टेनिस को व्यवसायों से महत्वपूर्ण समर्थन प्राप्त है। अल्टीमेट टेबल टेनिस (UTT) 100% कॉर्पोरेट स्वामित्व वाला है। खिलाड़ियों को पेशेवर खेल एजेंसियों द्वारा भी समर्थन दिया जाता है। बहुत कुछ चल रहा है और सरकार, टीटीएफआई के साथ, खिलाड़ियों का समर्थन करने और एक ऐसी प्रणाली बनाने के लिए हर संभव प्रयास कर रही है जिससे वे खेल में बने रहना चाहते हैं। देश में उभरी पेशेवर अकादमियों की संख्या इसकी गवाह है। अंतरराष्ट्रीय मंच पर हमारे नतीजे – यहां तक कि युवा टूर्नामेंटों में भी – दिखाते हैं कि हम कुछ सही कर रहे हैं,” उन्होंने कहा।
हालाँकि टेबल टेनिस सितारों को उपकरण और प्रशिक्षण के मामले में समर्थन मिलता है, लेकिन अर्चना के कोच गर्ग को लगता है कि खेल अभी भी खिलाड़ियों के लिए आय का स्रोत बनने से बहुत दूर है। ऐसे में अर्चना का फैसला उन्हें तर्कसंगत लगता है।
“सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों को आमतौर पर कोई समस्या नहीं होती क्योंकि उन्हें बहुत अधिक समर्थन प्राप्त होता है। लेकिन महत्वाकांक्षी खिलाड़ियों का क्या? हाँ, उन्हें प्रशिक्षण और उपकरणों के मामले में सहायता मिलती है। कोई खर्च नहीं बचता, लेकिन आजीविका का क्या? यह मुश्किल हो रहा है, इसलिए अर्चना का निर्णय समझ में आता है, ”गर्ग ने कहा।
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