लियोनेल मेसी और इंटर मियामीइसकी खोज है एमएलएस कप शनिवार की रात का चौंकाने वाला अंत हुआ, जब अटलांटा यूनाइटेड ने प्लेऑफ़ के पहले दौर में 3-2 से शानदार उलटफेर किया, जिससे शीर्ष वरीयता प्राप्त टीम को किसी की भी उम्मीद से पहले घर भेज दिया गया।
जमाल थीयर दो बार स्कोर किया और 76वें मिनट में बार्टोज़ स्लिज के हेडर ने अटलंता की जीत पक्की कर दी, जो अब आगे बढ़ गए हैं। पूर्वी सम्मेलन सेमीफ़ाइनल.
दुनिया के सबसे बेहतरीन खिलाड़ी मेसी ने 65वें मिनट में अप्रत्याशित हेडर के साथ मैच को 2-2 से बराबर कर दिया, लेकिन देर से दो फ्री किक अटलांटा के रक्षकों की दीवार से टकरा गईं और इंटर मियामी को खेल में वापसी का रास्ता नहीं मिल सका। गोलकीपर ब्रैड गुज़ान ने अटलांटा के लिए अहम भूमिका निभाई और बढ़त बचाने के लिए कई अहम बचाव किए।
नौवीं वरीयता प्राप्त अटलांटा का सामना अब ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस सेमीफाइनल में नंबर 4 ऑरलैंडो सिटी से होगा, जबकि दूसरे ईस्टर्न सेमीफाइनल में न्यूयॉर्क सिटी एफसी और न्यूयॉर्क रेड बुल्स का आमना-सामना होगा। प्लेऑफ परिदृश्य को उलट दिया गया है, नंबर 2 कोलंबस और नंबर 3 सिनसिनाटी जैसे उच्च वरीयता प्राप्त खिलाड़ियों को पहले ही बाहर कर दिया गया है।
इंटर मियामी, जिसका नियमित सीज़न रिकॉर्ड तोड़ रहा था, ने सपोर्टर्स शील्ड का दावा किया और अगले साल के क्लब विश्व कप में जगह बनाई।. हालाँकि, उनके शुरुआती प्लेऑफ़ निकास को एक बड़ी विफलता के रूप में याद किया जाएगा, खासकर टीम के महत्वपूर्ण निवेश को देखते हुए।
मेस्सी का कुल वेतन $20 मिलियन से अधिक अटलांटा के पूर्ण वेतन $5 मिलियन से अधिक था, लेकिन यह इंटर मियामी को पहले दौर से बाहर करने के लिए पर्याप्त नहीं था।
अटलांटा की जीत कोई आकस्मिक नहीं थी – उन्होंने इस सीज़न में इंटर मियामी को तीन बार हराया है, सभी में मेस्सी लाइनअप में थे।
पहले हाफ में तेजी से पांच मिनट, तीन गोल की बढ़त ने माहौल तैयार कर दिया, जिसमें डिएगो गोमेज़ के सौजन्य से थिएरी ने दो बार गोल करके मियामी की शुरुआती 1-0 की बढ़त को मिटा दिया। मेस्सी की दूसरे हाफ की वीरता के बावजूद, अटलंता ने डटे रहे और एमएलएस प्लेऑफ़ इतिहास में सबसे बड़ा उलटफेर पूरा किया।